Roket SpaceX Falcon 9 melesat menuju luar angkasa pada hari Rabu membawa sepasang pendarat bulan dalam perjalanan ke tetangga langit Spaceman Slot terdekat kita — mengawali apa yang diharapkan menjadi tahun yang sibuk bagi misi bulan di tengah perlombaan baru untuk membangun kehadiran manusia jangka panjang di permukaan bulan. Roket SpaceX lepas landas dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Florida pada pukul 1:11 pagi ET.
Di dalam kerucut hidung roket yang berbentuk seperti peluru itu terdapat dua wahana pendarat bulan — yang berasal dari dua negara berbeda. Yang pertama adalah Blue Ghost, wahana pendarat bulan setinggi 6,6 kaki (2 meter) yang dikembangkan oleh Firefly Aerospace, sebuah perusahaan yang berpusat di Cedar Park, Texas.
Misi tanpa awak ini menandai upaya pertama Firefly dalam mengirimkan wahana antariksa ke permukaan bulan. Perusahaan ini merupakan kontraktor untuk Layanan Muatan Bulan Komersial NASA, atau CLPS, yang merupakan bagian dari program Artemis milik badan antariksa tersebut — sebuah kerangka kerja yang menjadi dasar NASA berencana untuk mengembalikan manusia ke bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun.
“Ini adalah waktu yang tepat bagi ekonomi bulan,” kata CEO Firefly Aerospace Jason Kim kepada CNN pada bulan Desember, seraya menambahkan bahwa dia “100% yakin dengan kemampuan tim kami” — meskipun keberhasilan tidak dijamin untuk penerbangan perdana Blue Ghost.
Bersama-sama di dalam ruang kargo roket Falcon 9 terdapat wahana pendarat bulan setinggi 7,5 kaki (2,3 meter) dari Ispace yang berkantor pusat di Tokyo. Peluncuran hari Rabu menandai dimulainya upaya kedua perusahaan tersebut untuk mengirim salah satu wahana antariksa Hakuto-R ke bulan.
Ispace adalah perusahaan yang bertujuan untuk menjual layanannya kepada badan antariksa atau perusahaan swasta yang ingin menempatkan sains atau muatan lain di bulan. Mirip dengan Astrobotic Technology yang berbasis di Pittsburgh, yang mengembangkan wahana pendarat bulan Peregrine yang menemui ajal dalam misi percobaan pertamanya pada Januari 2024, perusahaan ini berakar pada Google Lunar XPrize. Kompetisi ini menawarkan $20 juta kepada perusahaan mana pun yang dapat mendaratkan wahana pendarat di permukaan bulan dalam upaya untuk memacu inovasi teknologi antariksa di sektor swasta. (Kontes ini akhirnya berakhir pada tahun 2018 tanpa pemenang karena proses pengembangan memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan.)
Ispace, yang sekarang menjadi perusahaan publik di bursa saham Tokyo, melakukan upaya pendaratan bulan pertamanya pada tahun 2023, tetapi wahana antariksa Hakuto-R yang digunakan pada misi tersebut akhirnya mendarat darurat , sehingga meninggalkan bekas baru di permukaan bulan. Perusahaan tersebut kemudian menghubungkan upaya pendaratan yang gagal tersebut dengan data yang tidak akurat tentang ketinggian wahana antariksa tersebut.
Namun Ispace mengatakan pihaknya kembali — berbekal pelajaran yang didapat — dan siap untuk melakukan touchdown ringan untuk kedua kalinya.
“Kami mengumpulkan data yang sangat besar, data yang sangat berharga, dari misi pertama,” kata Jumpei Nozaki, kepala keuangan perusahaan, pada hari Senin. “Jadi kami 100% akan memanfaatkan ini (pada) misi kedua. Dan, ya, kami yakin dapat menyelesaikan misi dengan sukses kali ini.”
Baik Firefly maupun Ispace mengonfirmasi bahwa mereka telah menjalin komunikasi dengan wahana pendarat Blue Ghost dan Resilience, masing-masing, setelah peluncuran. Kedua wahana antariksa tersebut dalam kondisi baik dan beroperasi sebagaimana diharapkan saat mereka memulai perjalanan ke bulan.
Wahana pendarat bulan Ispace Hakuto-R dan Firefly Aerospace Blue Ghost mungkin menumpang kendaraan yang sama ke luar angkasa, tetapi mereka akan mengambil jalur yang berbeda menuju bulan.
Wahana pendarat Hakuto-R dan Blue Ghost kini memulai perjalanan masing-masing.
Akhirnya, Blue Ghost akan menghabiskan sekitar 25 hari mengorbit Bumi sebelum melakukan perjalanan empat hari ke bulan dan menghabiskan beberapa minggu di orbit bulan. Firefly mengonfirmasi tanggal pendaratan yang ditargetkan pada 2 Maret.
Pendarat Hakuto-R, yang disebut Resilience, mengambil jalur yang lebih lambat menuju bulan.
“Ini adalah lintasan berenergi rendah,” kata Nozaki. “Namun, hal itu belum tentu buruk. Kami dapat memverifikasi berbagai jenis sistem selama perjalanan panjang ini.”
Perusahaan tersebut belum secara terbuka menetapkan tanggal pendaratan yang diharapkan untuk Resilience, tetapi Nozaki mengatakan kepada CNN bahwa pesawat ruang angkasa itu akan mengikuti lintasan yang mirip dengan misi Hakuto-R terakhir — memerlukan waktu empat hingga lima bulan untuk mencapai bulan.
Misi perdana Hakuto-R gagal karena pesawat ruang angkasa itu salah menghitung penurunannya saat melewati sebuah kawah, menyebabkannya jatuh sekitar 3 mil (5 kilometer) ke tanah, menurut Ispace.
“Hampir semuanya berjalan dengan sempurna — sistem propulsi, sistem komunikasi, dan juga struktur,” kata Nozaki tentang misi Hakuto-R pertama. “Masalahnya adalah perangkat lunak dan pengukuran ketinggian yang bermasalah.”
Pesawat ruang angkasa NASA menangkap gambar kawah tumbukan yang terbentuk selama pendaratan darurat. Blue Ghost akan berupaya mendarat di permukaan bulan dekat Mons Latreille, fitur vulkanik purba di cekungan selebar lebih dari 300 mil (483 kilometer) yang disebut Mare Crisium, atau “Laut Krisis,” di tepi paling timur sisi dekat bulan.
Di atas Blue Ghost terdapat sekelompok instrumen sains dan demonstrasi teknologi untuk menguji navigasi satelit, komputer yang beradaptasi dengan radiasi, kaca pembersih otomatis yang dapat membersihkan debu bulan, dan “Lunar PlanetVac” untuk mengumpulkan dan memilah sampel tanah di bulan, menurut Firefly Aerospace .
Kim, CEO perusahaan tersebut, mengatakan dia juga gembira dengan kemungkinan berbagi gambar dan rekaman yang mungkin diambil oleh wahana pendarat Blue Ghost.
